Uluslararası Böcek Fizyolojisi ve Ekolojisi Merkezi’nden kıdemli bilim insanı Fathiya Khamis tarafından yapılan bir keşif, plastik atıkların daha etkili bir şekilde ortadan kaldırılmasına yardımcı olabilecek yeni bir yöntemi ortaya koyuyor. Bu keşif, Afrika’ya bağlı olarak bulunan ve plastikleri sindirebilen tek böcek türü olan mealworm yani kurtçukların özellikleri üzerine. Bilim insanları, bu kurtçukların plastikle nasıl etkileştiğini inceliyorlar.
New York Post’ta yer alan bir habere göre, araştırmacılar bu kurtçukların polistiren adındaki plastik türünü parçalayabildiğini keşfetmiş durumdalar. Ayrıca bu süreçte kurtçukların enzim üretimi gerçekleştirdiği de gözlemlenmiştir. Polistiren, su ekosistemlerinde yaygın olarak bulunan ve dayanıklı bir malzeme olduğu için, bu tür plastiklerin ortadan kaldırılması, özellikle ABD hükümetinin plastik kirliliği azaltma kampanyalarının odak noktası haline gelmiştir.
Klasik geri dönüşüm yöntemleri çoğunlukla yüksek maliyetler ve bazen de daha fazla çevre kirliliği ile sonuçlanmaktadır. Bu bağlamda, mealworm türü kurtçuklar, plastik geri dönüşüm süreçlerinde daha çevre dostu ve maliyet açısından daha uygun bir alternatif olarak önerilmektedir. Bu durum, çevre bilimcileri ve mühendisleri için büyük bir umut kaynağı oluşturmaktadır.
Kurtçukların etkisini tespit etmek amacıyla gerçekleştirilen bir aylık bir denemede, kurtçuklara yalnızca polistiren, yalnızca kepek ya da her iki malzemenin kombinasyonu sunulmuştur. Bu deney sonucunda, kepekle beslenen kurtçukların, yalnızca polistirenle beslenen kurtçuklara kıyasla plastiği %11,7 daha hızlı parçaladığı ve hayatta kalma oranlarının daha yüksek olduğu gözlemlenmiştir. Bu bulgu, beslenmenin enzim üretiminde önemli bir rol oynadığını ortaya koymaktadır.
Fathiya Khamis, bu kurtçukların bağırsak bakterilerinde bulunan belirli enzimlerin büyük ölçekte plastik atık sorununu çözmek üzere kullanılabileceğini öne sürüyor. Khamis, “Bu böcekleri doğaya salmak yerine, ürettikleri mikroorganizmaları ve enzimleri fabrikalar, çöplükler ve temizleme alanlarında kullanabiliriz” şeklinde bir değerlendirmede bulundu. Bu durum, hem çevresel hem de ekonomik faydalar sağlayabilir.
Ancak, bu enzimlerin belirli ölçekte üretilebilirliği konusunda hâlâ çalışmalar devam etmektedir. Bilim insanları, kurtçukların yalnızca polistiren değil, aynı zamanda diğer polimerleri de uygun bir şekilde parçalayıp parçalayamayacaklarını araştırmaktadır. Bu çalışmaların sonuçları, gelecekte plastik atıkların bertarafı konusunda önemli adımlar atılmasına olanak sağlayabilir.
