Notobatrachus degiustoi adlı kurbağa türüne ait fosil, gözler, solungaçlar ve sinir dokusu gibi yumuşak doku izleri içeren etkileyici bir koruma düzeyine sahiptir. Bu önemli keşif, kurbağaların evrimsel geçmişi üzerine süregelen tartışmalara ışık tutma potansiyeline sahiptir.
Maimónides Üniversitesi’nden evrimsel biyolog ve çalışmanın baş yazarı Mariana Chuliver, bu fosilin en eski kurbağa fosilinin geç Triyas Devri’ne, yani yaklaşık 217 milyon yıl öncesine tarihlenmekte olduğunu belirtmiştir. Ancak, daha önce bu döneme ait hiçbir larva fosili bulunamamıştı. Bu durum, bazı bilim insanlarının en eski kurbağaların larva evresine sahip olmadığı yönündeki düşüncelerini ortaya koymalarına yol açmıştı. Ancak, bu yeni keşif, bu düşünceyi doğrulamaktaymış gibi görünmektedir.
İribağı fosillerinin nadir bulunmasının birkaç sebebi bulunmaktadır. Genç kurbağalar, genellikle su içerisinde hayatlarını sürdürdükleri için, ölümleri durumunda su altındaki leş yiyicilere maruz kalma riski taşımaktadırlar. Ayrıca, iribağılar çoğunlukla kıkırdak ve yumuşak dokudan oluştuğundan, fosilleşme olasılığı daha da azalmaktadır. Ancak, bu fosilin, iskeletin sertleşmeye başladığı bir döneme ait olması nedeniyle omurga detayları ve belirgin izler incelenebilmiştir.
Yaklaşık 16 santimetre uzunluğundaki bu dev iribağı, günümüz modern kurbağa larvalarına oldukça benzemektedir. Solungaçlarındaki dikenli yapılar, larvanın suyu filtreleyerek plankton, alg ve organik kalıntılarla beslendiğini göstermektedir. Chuliver, “Bu kadar karmaşık bir yapının 161 milyon yıl önce bile var olması, iribağıların en az yetişkin kurbağalar kadar eski olduğu sonucunu doğuruyor,” açıklamasında bulunmuştur.
Bu keşif, yalnızca boyutuyla değil, aynı zamanda evrimsel sürecin ne kadar geriye gittiğini göstermesi açısından da bilim dünyasında büyük bir heyecan yaratmıştır. Jurassic dönemin göletleri, dev iribağların daha uzun süre gelişim göstermesine olanak sağlayan bol miktarda kaynak sunduğundan, bu dev iribağların da daha uzun bir süre boyunca olgunlaştıkları düşünülmektedir.
